Un sol de potager laissé nu sèche vite en été, se tasse sous la pluie en hiver et se couvre d'herbes indésirables. Le paillage règle ces trois soucis à la fois : une couche de matière organique posée sur la terre la protège, nourrit la vie du sol et réduit nettement l'arrosage et le désherbage. Reste à choisir le bon matériau pour chaque culture. Ce guide complète les conseils de saison de la rubrique Jardin.
À quoi sert le paillage au potager
Un paillis agit comme une couverture. Il limite l'évaporation, si bien que la terre reste humide plusieurs jours de plus après un arrosage. Il empêche la lumière d'atteindre les graines d'herbes spontanées, qui germent beaucoup moins. Il amortit l'impact des grosses pluies, qui ne forment plus de croûte à la surface. Enfin, en se décomposant, il nourrit les vers de terre et les micro-organismes, qui l'enfouissent peu à peu et améliorent la structure du sol.
Les matériaux de paillage, un par un
La paille
Légère, propre et facile à étaler, elle convient très bien aux tomates, courges, courgettes et fraisiers, dont les fruits ne touchent plus la terre humide. Choisissez-la de préférence issue de l'agriculture biologique, pour éviter les résidus de désherbants, et secouez-la avant usage pour faire tomber les graines.
Les tontes de gazon
Gratuites et riches en azote, elles se décomposent vite. Le piège est de les poser en couche épaisse quand elles sont fraîches : elles fermentent, sentent mauvais et forment une croûte. Laissez-les sécher un ou deux jours au soleil, puis étalez-les en couches fines de deux à trois centimètres, à renouveler souvent.
Les feuilles mortes
Ramassées à l'automne, elles font un excellent paillis d'hiver. Les feuilles de chêne, de noyer ou de platane se décomposent lentement ; mélangez-les à des feuilles plus tendres, ou broyez-les à la tondeuse pour qu'elles ne s'envolent pas.
Le bois raméal fragmenté
Le BRF provient du broyage de jeunes branches. Il enrichit durablement le sol en humus, mais sa décomposition mobilise de l'azote au début : réservez-le aux allées, aux petits fruits et aux cultures installées pour plusieurs années, plutôt qu'aux semis de légumes.
Le carton brun et les paillis du commerce
Un carton sans encre ni ruban adhésif, posé sous une couche de paille, étouffe une zone envahie avant de la cultiver. Les paillis de lin ou de chanvre vendus en sac sont pratiques sur de petites surfaces, mais reviennent plus cher que les matériaux récupérés au jardin.
Quelle épaisseur étaler ?
L'efficacité dépend surtout de l'épaisseur. Une couche trop fine laisse passer la lumière, une couche trop épaisse de matière humide peut asphyxier le sol. Quelques repères :
- cinq à dix centimètres de paille ou de feuilles, qui se tassent ensuite de moitié ;
- deux à trois centimètres de tontes sèches, renouvelées toutes les deux à trois semaines ;
- cinq centimètres de BRF dans les allées et au pied des arbustes.
Laissez toujours quelques centimètres dégagés autour des tiges, pour éviter que l'humidité ne les fasse pourrir.
Quand pailler son potager
Au printemps, la règle est d'attendre que la terre se soit réchauffée, en général à partir de la mi-mai dans une grande partie de la France. Un paillis posé trop tôt garde le froid et retarde les cultures. On paille donc après les plantations et une fois les jeunes plants bien repris, sur un sol désherbé et arrosé.
En été, on complète la couche au fil des tontes. En automne, après les dernières récoltes, un paillis épais de feuilles mortes protège les planches vides pendant l'hiver ; au printemps suivant, il suffit de l'écarter pour semer, ou de planter directement au travers.
Les limites à connaître
Un paillis offre aussi un abri aux limaces, surtout au printemps dans les régions humides. Surveillez les jeunes salades et écartez la couche autour des semis fragiles tant qu'ils ne sont pas assez grands. Les semis directs de carottes ou de radis se font sur sol nu ; le paillage vient ensuite, quand les plants dépassent de quelques centimètres.
Évitez aussi les matériaux douteux : sciure de bois traité, déchets de taille de thuyas en grande quantité, qui acidifient le sol, ou herbes montées en graines, qui ressèmeraient les indésirables partout. Les feuilles de plantes malades, comme celles des tomates touchées par le mildiou, partent à la déchetterie plutôt que sous les cultures. Un bon paillis se résume à une matière saine, sèche et d'origine connue.
Paillage et arrosage, un duo gagnant
Un sol paillé demande nettement moins d'eau, surtout en plein été. Pour aller plus loin, associez le paillis à un arrosage au pied des plantes, le soir ou tôt le matin, et à un récupérateur branché sur la gouttière : le potager traverse alors les périodes sèches sans souffrir, avec une facture d'eau allégée, ce qui intéressera aussi les lecteurs de la rubrique Budget.